溫度傳感器是根據特定規則可測量并轉換為可用輸出信號的設備的總稱。它通常由元件和轉換元件組成。當傳感器的輸出為規定的標準信號時，稱為變送器。溫度變送器的概念是將非標準電信號轉換為標準電信號的儀器，傳感器是將物理信號轉換為電信號的設備。過去，人們經常談論物理信號，但現在有了其他信號。一次儀表是指現場測量儀表或基礎控制儀表，二次儀表是指利用一次儀表信號完成其他功能的儀表：如控制、顯示等功能。
溫度傳感器將溫度、壓力、液位、材料和氣體特性等非電氣物理量轉換為電信號，或直接將壓力和液位等物理量發送至變送器。變送器放大傳感器收集的微弱電信號，以便傳輸或啟動控制元件。或將傳感器輸入的非電量轉換為電信號并同時放大以進行遠程測量和控制的信號源。模擬量也可以根據需要轉換為數字量。傳感器和變送器共同構成自動控制的監控信號源。不同的物理量需要不同的傳感器和相應的發射器。另一個變送器不會將物理量轉換為電信號。例如，鍋爐水位計的“差壓變送器”是一種遠程儀表，它將液位傳感器中下層水和上層蒸汽的凝結水通過儀表管輸送到變送器波紋管的兩側，用波紋管兩側的差壓驅動機械放大裝置，并用指針指示水位。當然，也有將電模擬量轉換為數字量。